Основните разбирания на икономистите произтичат от обясняването как индивидите, преследвайки своите собствени интереси, правят избори, които дават най-добра възможност на останалите също да преследват своите интереси. Това обществено сътрудничество не е неизбежно. То изисква правила, които мотивират хората да зачитат интересите на останалите. Правилата, които изпълняват това поразително постижение, дефинират свободната пазарна икономика.

Свободните пазарни икономики се различават в техните особености вследствие на културни различия. Но фундаменталните правила могат да бъдат изложени посредством частната собственост. Собствеността е притежавана частно и частните собственици имат правото, в широки граници, да използват своята собственост както намерят за добре, правата на собственост са прехвърляеми при каквито и да са взаимно одобрени условия. Преди да разгледаме как тези правила мотивират общественото сътрудничество, нека видим колко забележително е това постижение.